Internacionalni teatarski festival MESS osnovan je 1960. godine pod imenom Festival malih i eksperimentalnih scena Jugoslavije, od čega potiče skraćenica po kojoj je festival i danas prepoznatljiv.
Festival je osnovan na inicijativu Jurislava Korenića, jednog od najistaknutijih teatarskih reditelja sa ovih prostora u XX st., i spada u red najstariji festivala Istočne i Jugoistočne Evrope. Koncipiran kao smotra jugoslavenskih teatara svake godine se održavao u Sarajevu i predstavljao jedan od najznačajnijih jugoslavenskih teatarskih događaja sa istančanim ukusom za eksperiment i inovaciju u teatru. Specifičnost programa festivala činila su gostovanja najzanimljivijih svjetskih eksperimentalnih teatarskih predstava tog vremena, čiji su se autori/ice nedugo zatim etablirali i postali najistaknutiji teatarski umjetnici/e na svijetu. Između ostalih na Festivalu malih i eksperimentalnih scena Jugoslavije gostovao je slavni Living Theater iz New Yorka.
Održavanje Festivala malih i eksperimentalnih scena Jugoslavije prekida se sa izbijanjem rata u Bosni i Hercegovini. Direkcija, na čelu sa jednim od najznačajnijih teatarskih reditelja Bosne i Hercegovine, Harisom Pašovićem, preimenuje festival u Međunarodni teatarski i filmski festival MES Sarajevo i započinje svoj kulturni otpor opsadi Sarajeva. Međunarodni teatarski i filmski festival MES organizira prvi filmski festival u opkoljenom Sarajevu 1993. nazvan Poslije kraja svijeta, koji je prethodnik današnjeg Sarajevo film festivala. U tom periodu MES producira brojne predstave, među kojima i one Petera Shumanna, Harisa Pašovića i Susan Sonntag. Kao rezultat svih kulturnih aktivnosti u ratom periodu, koje su u velikoj mjeri pokrenute i ostvarene uz pomoć ili u Međunarodnom teatarskom i filmskom festivalu MES, Sarajevo je predloženo za kulturni centar Evrope.
MES po završetku opsade 1997. preuzimaju vrlo mladi teatarski radnici/ce, na čelu rediteljem Dinom Mustafićem. Festival biva obnovljen sa visokim ciljem organiziranja međunarodne teatarske smotre najznačajnijih predstava na svijetu. U prvi festival uvrštena su rediteljska imena poput Giorgia Strehlera, Petera Schumanna i Franka Castorfa. Festival organiziran sa posebnim entuzijazmom i posvećenošću i ciljem privlačenja novih generacija u pozorište, dobija potpuno novu strukturu publike, uspijevajući da održi i staru. Iz godine u godinu program festivala raste kvalitativno i kvantitativno, te postajući kompeticijskim uspostavlja se vrlo visoko na ljestvici evropskih teatarskih festivala. Ugošćuje najznačajnije teatarske reditelje u historiji teatra poput Petera Brooka, Roberta Wilsona i Eugenia Barbe istovremeno gajeći svoju eksperimentatorsku nit i otkrivajući mlade nade koji zaista najčešće u narednih nekoliko godina postaju zvijezde svjetske teatarske scene.
Na festivalu su do sada nastupala imena kao što su: Peter Brook, Giorgio Strehler, Robert Wilson, Peter Schumann, Eugenio Barba, Josef Nagy, Roberto Ciulli, Anne Teresa de Keersmaeker, Eimuntas Nekrošius, Oscaras Koršunovas, Alvis Hermanis, Olivier Py, Mark Tompkins, Wlodzimierz Staniewski, Simon McBurney, Arpad Schilling, Christoph Marthaler, Frank Castorf, Michael Thalheimer, Thomas Ostermeier, Ariel Garcia Valdes, Andriy Zholdak, Rimas Tuminas, Jürgen Gosch, Emma Dante, Pippo DelBono, Rodrigo Garcia, Grzegorz Bral, Silviu Purcharete, Alain Platel, Emio Greco, Vilim Docolomansky, Jiři Mencl, Heiner Goebbels, Stefan Kaegi, Romeo Castellucci, Wim Vandekeybus, Forced Entertainment, Katie Michel, Luc Perceval, Jan Lauwers, Needcompany i mnogi/e drugi/e.
Internacionalni teatarski festival MESS je od svojih začetaka inovatorski, spreman u svim dosadašnjim rukovodstvima kroz svoju historiju da čak i u nemogućim okolnostima u Sarajevu stvara kulturno utočište za sve generacije, rizikujući i ulažući u najhrabrije i najzanimljivije umjetničke projekte. Upravo u tome leži razlog zbog kojeg je Internacionalni teatarski festival MESS jedan od vodećih festivala ovog dijela Evrope.